Edsger W. Dijkstra wurde berühmt durch einige der ersten Simulationen für Luftfahrt und Architektur. Aber auch viele andere heute selbstverständliche Anwendungen wie Routenplaner und Navigationssysteme gehen auf seine Algorithmen zurück.
Die Programmiersprache Algol, grundlegend unter anderem für Pascal, Basic und C, entstammte ebenfalls seinem Schaffen.
Auch das Semaphor-Konzept zum wechselseitigen Ausschluß nebenläufiger Prozesse wurde von ihm entwickelt.
Geboren wurde Dijkstra am 11. Mai 1930 in Rotterdam. 1944 musste er das Land verlassen. Ein Jahr später kehrte er in die Niederlande zurück und nahm 1948 das Studium der Physik an der Uni Leiden auf. 1951 wurde er an der Uni Cambridge erstmals mit dem Programmier-Virus infiziert: Er arbeitete am EDSAC-Rechner, der am 6. Mai 1949 von Wilkes und Renwick fertig gestellt worden war. Es war der erste Computer, der das Programm und die Daten zusammen im Speicher ablegte und dort auch verändern konnte.
1956 begann Dijkstra seine Dissertation in Theoretischer Physik am Mathematischen Zentrum in Amsterdam und nahm dort anschließend eine Vollzeitstelle an. Im selben Jahr veröffentlichte er erste wegweisende Arbeiten zum "Shortest Path". Ein Jahr später heiratete Dijkstra. 1959 schloß er seine Promotion mit einer Arbeit zum "Real-Time Interrupt Handler" ab.
1962 wurde er Mathematik-Professor an der Technischen Uni Eindhoven. In den folgenden 10 Jahren beschäftigte er sich mit dem "Dining Philosophers Problem", "Bankers Algorithm" zur Vermeidung von Deadlocks, "The Structure of the THE-Multiprogramming System", "GoTo Statement Considered Harmful" sowie "Notes on Structured".
1972 erhielt er den ACM Turing-Preis.
1984 folgte er dem Ruf an die Uni Texas als Informatik- und Mathematik-Professor. Bis zu seiner Emeritierung im Jahr 2000 hatte er den Centennial Chair in Computer Sciences an der Universität von Texas in Austin inne.
Edsger W. Dijkstra starb im August 2002 im Alter von 72 Jahren.